地廣人稀想上網？有賴漂浮在空中的基地台

鉅亨網黃欣．綜合外電

該如何為美國鄉村人們提供無線網路服務？ Jerry Knoblach 自有計畫，他打算從飄在天空中的大汽球上發射無線訊號。

《華爾街日報》報導，Knoblach所設立的公司Space Data Corp. 目前已在美國東南部提供服務，每天發射 10個汽球到空中，為貨運公司與石油公司提供電信訊號。他所發射的汽球上升20哩後進入平流層飄浮，其上載有鞋盒大小的裝置，功用有如行動電話基地台，對底下數千平方哩的地面發射無線訊號。

而他的妙點子也讓網路搜尋巨頭Google (GOOG-US) 大感興趣。據知悉內情人士表示，Google正在與 Space Data 洽談合作甚至是收購。不過Google和Knoblach對此傳言都拒絕評論。

對主管機關而言，拓展鄉村地區的電信服務乃是首要之務，約有 36%的美國鄉村居民沒有網路可用。主要的問題在於鄉村地廣人稀，為這麼少的客戶牽纜線或建設基地台顯得太昂貴。而Space Data的一枚汽球所能服務的範圍，就抵得上40座無線基地台。

要維護飄浮汽球電信系統，也需要一點創造力。汽球雖然便宜，但它只能維持24小時，就會在上空稀薄的空氣中爆破。而汽球上所搭載的訊號盒設備裝在泡沫塑料盒中，附著一個小小的降落傘，會輕巧地回到地面上。

這表示，Space Data需要持續地發送汽球到空中。為了做到這一點，他們在美國南部的小型機場雇用了一些機械人員來發射汽球，也雇用了一些酪農業的農夫。「這些人非常可靠，」Knoblach說，「他們得全年無休為牛擠奶，所以他們也是最佳的發射人員。」每發射一枚汽球，Space Data支付他們50美元。

Oklahoma州的農婦 Sharon Hodges今年已經60歲，除了種麥、養牲口，也為Space Data兼差發射汽球。她說她不懂科技，但很樂意賺點外快。每天太陽下山前，她會展開一個新的汽球，用氫氣瓶把它充氣，先讓汽球離地，把訊號盒鉤掛在汽球上，然後再放手讓汽球升空。汽球會以 1分鐘1000呎的速度飄升到目標高度。

Space Data的汽球大部份都以氫氣填充，因為這比玩具汽球所用的氦氣來得便宜。雖然氫氣具可燃性，但 Knoblach說，每個汽球中的氫氣含量都很少，不像1936 年的Hindenburg大飛船，所以沒有爆炸的疑慮。

那飄浮在平流層的汽球，有沒有可能被飛機撞上？ Knoblach指出，他的無線訊號汽球設計就像一般的天候汽球，這種汽球每天有約1800個飛在空中，也並未有什麼大問題。

美國聯邦航空局的官員表示，目前在美國境內並沒有民航機與汽球相撞的紀錄。況且，商業客機的引擎設計可以承受吸入一隻 8磅重的鳥類，而Space Data汽球上的訊號盒僅 6磅重。

據消息人士表示，Google認為Space Data的汽球，將可以徹底改變偏遠地區手機訊號與網路服務的提供方式。目前Google正在競標華府新開放的無線頻譜。

在 Arizona州Space Data的控制中心中，工程師利用電子地圖追蹤在空中的10枚汽球。它們會緩慢地飄過 Texas、New Mexico、Oklahoma和Arizona等州，地圖上交錯的圓圈，則代表著每個訊號盒可覆蓋的訊號區域。

當汽球的使用生命接近結束時，工程師會發送訊號，讓訊號盒與汽球分離。附有降落傘的訊號盒會緩降至地面，而汽球則繼續飛升，直到因氣壓過低而破碎。

至於這種乳膠汽球炸裂後的碎片，在環境議題上就比較複雜了。環保人士認為，汽球碎片對烏龜、魚類或鯨魚等相當危險，因為牠們可能會誤把汽球碎片當做水母或可食的水中生物給吞下肚。有些州抵制往天空中發射汽球，如 Florida和Virginia。

汽球製造者協會發言人 Dale Florio則表示，乳膠汽球腐化分解的速度，跟橡樹葉一樣快。

Knoblach指出，他的業務內容受到十多個聯邦機構的審查，並未發現會對生態造成重大衝擊。有些機構認為，許多鳥類因衝撞高聳的無線基地台而喪生，用汽球來取代它反而更好。

雖然可拋棄的汽球很便宜，但鉤掛其上的訊號盒一個卻值1500美元。而且當它與汽球脫離，不知會降落在何處，因此Space Data雇了20個熱中此道的人攜帶著 GPS裝置去回收它們。

回收工作比發射困難多了。訊號盒可能勾在樹枝上、掛在懸崖邊，或是掉落在池塘或沼澤裡。他們每回收 1個訊號盒，Space Data就支付他們 100美元。

名叫Chip Kyner的回收人員，曾有次爬了 7哩的山路才找到他要找的那個訊號盒，而且最後 1哩路是在完全的漆黑中前進。「這趟路根本不止 100美元的價值，但過程非常有趣。」他說。

更新日期：2008／02／29